俺は春菊を探さなかった。
あいつは、もう二歳になる。
もしかしたら、自分の死期を感じて出て行ったのかもしれない。
俺もアイツの死の瞬間なんて見たくないから、これでいいんだ。
そんな風に思っていた。
だから。
目の前の大仕事をこなすことで、そこから目を背け。
銀行の残高が増えてゆくことで気をそらし。
夜の街で遊んでは、気持ちを紛らわせた。
それでも。
「つまんないよ、ケージ。遊ぼうよ」
ひょいと立ち上がって鼻をヒクヒクさせながら、時々そんな風に言っていた春菊の姿を思い出す。放っておいた罪悪感と、なんともいえないやりきれなさに堪えかねて、俺は春菊のことを忘れるように努力した。
努力しなきゃならないってコトは、忘れがたいってことなんだが。
そんなある日、俺は接待を受けて、銀座のあるクラブにいた。
「お仕事は、何をなさってるんです？」（若いのに羽振りがいいわ）
「スーツ、お似合いですね」（うわ、このブランド高いんだよね）
「恋人はいらっしゃるんですか？」（金持ちっぽいから貢がせよう）
女たちを適当にあしらっていると、別の女がやってきた。
「いらっしゃいませ、サヤカです」（へえ、これが例の交渉人ね）
「よろしく」
ほう、俺が交渉人と知ってるのか。
どうやらウラの世界と無縁じゃないらしい。
生返事をしながら、俺がそう思ったとたん。
女はおどろいた顔で、俺をじっと見つめる。
そして。
「よろしくお願いしまーす！」（あなたも＜言葉＞がわかるのね！）
「……え……あ……いや」（…………！！！！！！）
俺は絶句したまま、固まってしまう。
状況を理解するまで、まるまる一分間。
俺たちは見つめあったまま、硬直してしまった。
「サヤカもお客さんも、どうしちゃったの？」（こいつら知り合い？）
「あやしいな、昔の恋人？」（ちぇ、またサヤカかよ！）
「そうなのか、ケージ君？」（交渉人め、店のＮｏ．１と知り合いか？）
接待してくれてる政治家や、店の女の子のこと。
すべてを忘れて、俺はサヤカという女に見入っていた。
そのサヤカは、ひと足早く自分を取りもどしている。
「そんなんじゃないですよー！ ステキだなーって思って」
「おいおい、ケージ君やるなぁ。サヤカはカタブツで有名なのに」
「サヤカったら、珍しく積極的ー！」
わいわいやってる間にも、サヤカの思考が流れ込んでくる。
（聞こえてるんでしょ？ 変に思われるから何かしゃべって）
「あ、ああ」
（バカ！ 口に出すのは別の言葉よ！ 私には心で返すの）
「あ、いや、思わず見とれちゃって」（あ、そうか。すまん）
「おや、お安くないなぁ」（これで交渉人の機嫌が取れれば安いな）
「サヤカ綺麗だもんね」（おいしい客はみんな持ってっちゃうのね）
今までは、一方的に他人の心を読んでいた。
それが、今度はうっかりしゃべると自分の心も読まれてしまう。
俺は恐怖に近いあせりの中で、なんとか時を過ごした。
やがて酒宴は解散となる。
俺は政治家先生と店の女の子に冷やかされつつ。
サヤカとふたり並んで、夜の街を歩き出した。
人気の無い公園を探し出して、そこでようやく向き合う。
心を読まれて動転していたから気づかなかったが。
こうしてみるとサヤカはすごく色っぽかった。
「情報交換ってことでいいかな？」（うわ色っぽい。綺麗な女だな）
「ありがと。でも、もう少し思考を隠す練習をしたほうがいいね」
考えを読まれ、俺は真っ赤になってうなずく。
「あなたは、どうやって？ 私は猫のビー玉なんだけど」
もちろん、言葉の意味はすぐに理解できた。
「ハムスターだ。ハムスターの持ってたビー玉」
「ヒトでも動物でも、声を出してる相手の、心が読める」
「声が二重に聞こえる感じだ。慣れるまで大変だった」
他人が聞いたら、ワケがわからないだろう言葉で。
俺達は情報を交換しあった。
細かい違いはあるものの、経緯はほぼ同じだった。
「それで、ハムちゃんは家に居るの？ 誰かが見てる？」
「……いや。出て行ってしまった。そろそろ死期が近いからかも」
「はあ？ どういうこと？ あんたナニやってんの？」
「どうしようもないだろう。アイツの決めたことなんだから」
俺は力なく肩を落とす。
するとサヤカは、あきれ返ったという表情で俺を睨んだ。
「あんた、なんにもわかってないの？」
「どういうことだ？」
「あんたのハムちゃんが、どういう思いだったのかを！」
サヤカは明らかに怒っていた。
俺は彼女が何を怒ってるのか見当も付かず。
ただ、途方にくれて立ち尽くす。
「ハムスターの寿命って、たしか数年よね？」
「ああ、ジャンガリアンで二年から、長くて三年ってところか」
「なのにその子は、放って置かれながら、半年間も待ってたの」
「まあ、そういうことになるか」
ぱん！
平手打ち。
それから俺にヒトコトも言わせず、サヤカはまくし立てる。
「わかってるの？ 半年って、その子にとっては約１５年よ！？」
「……あ、いや……」
「あんたに一緒に暮らそうと言われて、たぶん、うれしかったんでしょう」
「…………」
「だから放って置かれても、１５年間、ずっと待ってたのよ」
サヤカは泣いていた。
このときは、ずいぶん感情的な女だと思ったのだが。
彼女が泣くには、それなりの理由があったのだった。
「その子はハムちゃんだから、上手に説明できなかったかもしれない。でも私のゴンスケは猫だから、脳の容量が多いんでしょう、詳しく説明してくれた」
言葉を切ったサヤカは、俺をにらみながら泣き顔で言った。
「命の玉の話を」
「命の玉？」
「ビー玉のことよ。ビー玉の出所や作った者が何かは、動物たちもよく知らないらしい。生まれたときに持ってたとか、ある日どこかで拾ったとか、いろんなパターンがあるみたいだけど」
「そんなに色んな動物と話したのか？」
「当たり前でしょ？ あんたみたいにすぐ金儲けなんて方が卑しい」
そのとおりだから、黙り込むしかない。
「ハムちゃんは知らなかったかもしれないけど、ビー玉は盗られようと失くそうと、持ち主のところへ帰ってくるの。ゴンスケは猫の長老に聞いたって言ってたけど、長生きの動物はだいたい知ってるみたいね」
「あいつは知らなかったと思う。俺に取られて焦ってたから」
俺は春菊とのやり取りを話して聞かせた。
「ふん、イジワルなオトコ。ただ、帰ってくることは知らなくても、コレだけは知ってたはず。ビー玉が命をやり取りできる装置だってことは」
「命をやりとり？」
「そう。ビー玉は命の力を取り出して、別の生き物に与えられるの。ビー玉に触らせて＜言葉＞の能力を与える代わりに、人間の命を分けてもらうのよ」
俺は狼狽しつつ、サヤカに訴える。
「そんなこと、あいつはヒトコトも」
「知らなかったはず無い。それだけは自然にわかるのよ」
「いや、だって……」
「長老猫はそう言ってたし、ゴンスケもわかってた」
言い放ったサヤカは、またも俺をにらむ。
「寿命でもいいし、体力や気力でもいい。それをビー玉を介して動物にあげれば、動物は長く生きられる。人間の方は、まあ寿命はイヤだから、気力や体力を分ける。そして代わりに、＜言葉＞の能力を得るのよ」
「や、やりかたは？」
「私にはわからないけど、動物たちは知ってる」
「それじゃあ、なんで春菊は！」
春菊と言う言葉にいぶかしげな顔をするサヤカ。
俺はあわてて、ハムスターの名前だと説明した。
「春菊ちゃんには、上手く説明するのが難しかったのね」
「だからって！」
「一緒に住めば、時間をかけて説明できると思ったんでしょ」
「……そうか、それなのに俺は能力を確認するばかりで」
「エサとおもちゃだけ与えて、話そうともしなかった」
そのとおりだ。
「あたしだったら、寿命をもらってるわね」
「……そんな」
「文句は言えないでしょう？ すいぶん儲けたみたいだし」
「…………」
「でも、春菊ちゃんは、ただ待っていた」
……春菊、おまえ……
「体力でも、寿命でも、黙って持っていけばいいじゃねぇか」
「よっぽど、あんたが好きだったんでしょうね」
「そんな……春菊……」
「あんただったら待てる？ １５年間ひとつ所に閉じ込められて」
春菊、春菊、春菊っ！
「でも、さすがにもう、待てなくなったんでしょう」
「それは仕方ない。いや、当たり前だ！ 俺なんか見捨てて……」
「バカじゃないの！ 全然わかってない！」
サヤカは完璧に切れていた。
「あんたを見放してたら、あんたは今頃、能力を失ってるの！」
「それは……？」
「他のヤツにビー玉を触らせれば、あんたの能力は消えるのよ」
「それじゃあ、あいつはまだ、誰にも命をもらってない？」
「能力が消えたら、あんたが困るからでしょ！」
また平手打ちを食らうが、そんなことはどうでもいい。
「春菊……俺なんかのために……俺は放っておいたのに」
「あんたの体力のちょっとでもあれば、春菊ちゃんは生きられるのにね」
「体力でもなんでも、いくらでもやるのに！」
「本当に誇り高いわ。そのまま死んでゆく気かも知れないわね」
限界だった。
俺はその場に立ってられず、膝から崩れ落ちる。
両手を地べたについて四つんばいになり。
「ああああああああああ！」
大声を上げて泣いた。
春菊を思うと、胸が張り裂けそうだった。
切なくて、苦しくて、どうにかなりそうだった。
腹の底からわいてくる何かを、吐きだすように。
俺は泣き続けた。
「いい加減にしなさいよ。泣くのがあんたのやること？」
厳しいが、さっきまでより少しやさしい口調でサヤカが言う。
そうだ、泣いてる場合じゃない。
春菊を探すんだ！
「春菊を探す方法を知らないか？ ビー玉の力か何かで」
「言い出すのが遅いのよ！ 付いてきなさい！」
「わかった！ ありがとう！」
「あんたのためじゃない！ 春菊ちゃんのためよ！」
ああ、だからこそ、ありがとうなんだ！
俺はサヤカに続いて、夜の街を走り出した。
最終話へ続く
